Dezesseis milhões de toneladas de metais valiosos foram encontrados em um depósito na Ilha de Minamitorishima, localizada no Oceano Pacífico e pertencente ao território japonês. A descoberta, realizada por pesquisadores de universidades e centros de pesquisa de Tóquio, está documentada em estudo publicado no periódico científico Nature. Segundo os autores do estudo, a quantidade de matéria encontrada no depósito é o suficiente para fornecer esses metais para todo o mundo por muito tempo.
Os materiais encontrados pertencem à classificação de minerais de terras raras, matéria-prima essencial para a fabricação de baterias de smartphones e de veículos movidos à eletricidade.
O título “terras-raras” é uma referência à sua composição, que pode conter um ou mais dos 17 metais de terras raras, localizados na penúltima linha da tabela periódica, ao lado esquerdo.
Esses elementos são abundantes na crosta terrestre, porém, na maior parte das vezes, estão dispersos, e não agrupados, o que torna difícil a extração. Atualmente, há poucas áreas viáveis economicamente onde possam ser minerados – ação que, na maior parte das vezes, custa caro.
A China é um dos países que mais detém esses minerais e que abastece o restante do mundo – inclusive para o Japão, seu vizinho, e um dos maiores produtores de eletrônicos do globo. É por isso que esses minerais encontrados na Ilha de Minamitorishima podem alterar as atuais relações econômicas globais.
De acordo com os autores do estudo, há minerais suficiente para atender a demanda global. Por exemplo, há ítrio para cerca de 780 anos, disprósio para 730 anos, európio para 620 anos e térbio para 420 anos.
“Essa é uma mudança de panorama para o Japão”, afirmou porta-voz de companhia de pesquisa de mercado ao jornal The Wall Street Journal. “A corrida para desenvolver os recursos necessários para minerar já estão acontecendo.”
O Japão iniciou uma busca por seus próprios depósitos de minerais de terras raras depois que o país e a China travaram uma disputa por ilhas em que ambas as nações reivindicavam como suas, em 2014.
Talvez essa descoberta seja o primeiro passo para a autossuficiência japonesa. Por enquanto, os pesquisadores do país estão estudando as melhores alternativas para extrair esses minerais encontrados, já que essa ação tem um custo elevado.
Minerais de terras raras
Eles são formados a partir da atividade de vulcões e acredita-se que também tenham surgido a partir de explosões de supernova antes de a Terra ser originada.
Após o Big Bang, quando a Terra foi formada, os minerais foram incorporados às mais profundas porções do manto terrestre, uma camada de rocha que fica abaixo da crosta.
Devido aos movimentos tectônicos, partes do manto (e, portanto, dos minerais de terra rara) emergiram até a superfície.
Com info www.sciencealert.com
Por Mark Grassi
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